Zu welchem ​​Preis – Die abrupte Schließung von Skagit Valley Malt verdeutlicht die Risiken der Expansion von Craft Malt – Gute Bierjagd

DAS WESENTLICHE

Die unerwartete Schließung und der bevorstehende Bankrott von Skagit Valley Malt im US-Bundesstaat Washington haben Mitarbeiter, Brauereien, Brennereien und Gerstenbauern ins Wanken gebracht, mit finanziellen und geschäftlichen Auswirkungen, die sie alle betreffen. Bei seiner Schließung wurde Skagit Valley mit Erzeugern über 3,5 Millionen Pfund Gerste im Wert von rund 500.000 US-Dollar für diese Landwirte unter Vertrag genommen, während 272 Brennereien und Brauereien auf Skagit Valley für eine Vielzahl von Basis- und Spezialmalzen angewiesen waren. Die Nachricht von der Schließung wurde erstmals vom Washington Beer Blog gemeldet.

Die nachgelagerten Auswirkungen nach dem Ende des Unternehmens können wochenlang nachwirken, da jeder darüber entscheidet, was als nächstes kommt – sei es die Suche nach einem neuen Unternehmen für den Verkauf von Gerste oder Brauereien, die neue Quellen finden müssen. Die Schließung war ein Schock für Mitarbeiter und Geschäftspartner, die miterlebt hatten, wie Skagit Valley im Rahmen einer Anfang des Jahres begonnenen Produktionserweiterung zwei neue Mälzereimaschinen hinzufügte. Eric Buist, ehemaliger Marketingleiter von Skagit Valley, sagt, der Vorstand des Unternehmens habe die Nachricht am 15. Juni abrupt den Mitarbeitern mitgeteilt und alle bis auf zwei der 18 Mitarbeiter entlassen (diese beiden werden für die Verpackung der restlichen Körner übernommen).

Bruist sagt, dass die abrupte Schließung für das zwölf Jahre alte Unternehmen zwar unerwartet kam, viele im Team aber auch wussten, dass „uns dieses Jahr finanziell nicht so gut lief“. Laut GoSkagit.com sollte die Erweiterung insgesamt 11 Millionen US-Dollar kosten und im nächsten Jahr abgeschlossen sein. Berichten zufolge würde dies die Kapazität der Anlage versechsfachen.

„In der Vergangenheit konnten wir Investoren anlocken, und ich glaube, angesichts der steigenden Zinsen, der Inflation usw. waren sie etwas zögerlicher“, sagt er. „Wir haben die Erweiterung unter der Prämisse vorangetrieben, dass die Mittelbeschaffung zustande kommt, und das ist nicht geschehen.“

Aber die Zahlen zeigen, dass die Anlage ohnehin nicht voll ausgelastet war: Mit acht installierten 10-Tonnen-Fässern, die jeweils etwa eine Million US-Dollar kosteten, hatte Skagit Valley Malt das Potenzial, jährlich 4.160 Tonnen Malz (8,32 Millionen Pfund) zu produzieren ). Laut Buist produzierte das Unternehmen im vergangenen Jahr zwischen 3,8 und 4 Millionen Pfund gemälzter Gerste, wobei eine weitere Kapazitätserweiterung geplant ist.

Skagit Valley schließt sich einer Liste kürzlich geschlossener oder zum Verkauf stehender Mälzereien an. West Branch Malts und Vermont Malthouse in Ohio wurden Anfang des Jahres geschlossen, und 1886 Malt House in New York wurde letztes Jahr geschlossen. In Oregon steht Gold Rush Malt zum Verkauf und Mecca Grade Estate Malt sucht externe Investoren oder eine vollständige Übernahme.

Zusammengenommen scheinen diese Nachrichten auf Schwierigkeiten für die Craft-Malz-Industrie hinzudeuten, aber die Wahrheit ist differenzierter: Craft-Mälzereien, darunter auch Skagit Valley, sagen, dass sie keine Schwierigkeiten haben, Kunden zu gewinnen, aber gleichzeitig mit einem Bedarf an kritischen Produkten konfrontiert sind Höhe des Cashflows und der Finanzierung, um Skaleneffekte in einer kapitalintensiven, margenschwachen Handwerksmalzindustrie zu schaffen. Die Reibung entsteht durch die hohen Kosten für Ausrüstung und Rohstoffe, die erforderlich sind, um lokale Handwerksmälzereien auf die nächste Produktionsstufe zu bringen, was zu Effizienzsteigerungen führen und sie profitabler machen würde.

„Ich verkaufe alles, was ich mache, so schnell ich es schaffen kann. Es gibt dort einen Markt und Potenzial“, sagt Tom Hutchinson, Inhaber von Gold Rush Malt. Er schätzt, dass er zwischen 500.000 und 1 Million US-Dollar ausgeben müsste, damit Gold Rush seine Produktion verdoppelt; Stattdessen versucht Hutchinson, das Unternehmen zu verkaufen. „Um die Produktion zu erweitern, müsste man viel mehr Kapital investieren, und ich werde nicht noch mehr von meinem persönlichen Geld investieren. … Die Skaleneffekte waren schon immer ein großes Problem für Leute, die handwerklich hergestelltes Malz herstellen.“

WARUM ES WICHTIG IST

Da der Krieg in der Ukraine und die hohen Versandkosten Massenmalz teurer machten, sahen kleine Mälzereien wie Skagit Valley und andere das Jahr 2023 als Chance für mehr lokal angebautes und gemälztes Getreide, um Umsatz und Betrieb zu steigern. Aber eine Expansion hat einen hohen Preis, und die Art und Weise, wie eine Expansion finanziert wird, kann den entscheidenden Unterschied machen. Laut Buist gehörten Private-Equity- und Investmentgruppen zu den Geldgebern von Skagit Valley Malt.

Die finanziellen Probleme, mit denen Skagit konfrontiert war und die schließlich zu seiner Schließung führten, sind in unterschiedlichem Maße Teil der handwerklichen Mälzereiindustrie. Für jedes Unternehmen ist es schwierig genug, den aktuellen und zukünftigen Cashflow angesichts des enormen Wachstumspotenzials in Einklang zu bringen. Aber die Hinzunahme der vielen Variablen, die einem landwirtschaftlichen Produkt innewohnen, darunter das Wetter (und der Klimawandel) oder der Erntezeitpunkt und die Erträge, erhöht die Komplexität bei der Aufzucht Geld von Leuten, die Sicherheit bei Investitionen wollen.

„Die Welten, aus denen einige dieser Eigentümer und Investoren kamen, waren Welten mit sehr hohen Margen, und ich glaube nicht, dass sie völlig verstanden haben, dass diese Branche ein langsames Wachstum, niedrige Margen und ein hohes Risiko bedeutet“, sagt Andrea Stanley, Miteigentümerin von Valley Malt in Holyoke, Massachusetts. Stanley sagt, dass die Ausrüstung für ihr anderes Unternehmen, die Getreidemühle Ground Up Grains, selbst für die Verarbeitung der gleichen Getreidemenge weniger kostet als Mälzereiausrüstung. „Bei der handwerklichen Mälzerei geht es um Millionen von Dollar [für den Kauf von Ausrüstung] und 3-4 % Gewinnspanne.“

Diese relativ niedrigen Margen führen dazu, dass viele Mälzer, darunter Jeff Bloem von Murphy & Rude Malting Co. in Charlottesville, Virginia, bei der Finanzierung der Expansion einen langsamen und vorsichtigen Ansatz verfolgen. Sein Unternehmen befindet sich mitten in einem Fünfjahres-Wachstumsplan, der mit einer Mischung aus Eigenkapital, Bankdarlehen, Spenden aus der Gemeinde, organischem Wachstum und staatlichen Zuschüssen finanziert wird.

„Ich habe mich damit abgefunden, dass die Finanzierung mit den Zielen in Einklang stehen muss und nicht umgekehrt. „Es ist mir einfach zu rücksichtslos, zuzulassen, dass die Bedürfnisse und Anforderungen der Finanzierung unsere Ziele beeinflussen oder unangemessene Risiken eingehen“, sagt Bloem. „Der gängige Witz in der Gilde [Craft Maltsters] ist, dass wir alle wissen wollen, was die ideale Größe ist, aber keiner von uns hat es bisher herausgefunden. Wir sind alle immer noch auf der Suche nach dem optimalen Punkt, aber die Antwort ist je nach Anspruch unterschiedlich.“

Ron Extract, Mitbegründer von Garden Path Fermentations in Burlington, Washington, sieht eine Parallele zwischen Brauereien und Mälzereien, wenn es um die Herausforderungen geht, Wachstum und Expansion anzustreben. Einige Brauereien, die vor einem Jahrzehnt die Expansion um jeden Preis finanzierten, fusionieren, verkaufen oder geben ihre Geschäftstätigkeit auf.

„Es gibt nicht für jeden Platz, eine riesige regionale Brauerei zu sein“, sagt Extract. „Und das gilt auch für die Malzseite. Ab einem bestimmten Punkt müssen einige Produzenten Nischenproduzenten sein.“

Garden Path ist selbst ein Nischenproduzent von Bauernbieren, Apfelwein und Weinen, die aus Zutaten hergestellt werden, die im Skagit Valley angebaut werden. Für „buchstäblich jede Unze Malz“, die zur Bierherstellung verwendet wird, hatte man sich auf Skagit Valley Malt verlassen. Extract sagt, sein Unternehmen habe noch nicht herausgefunden, wie es diese wichtige Bierzutat ersetzen könne, aber er hoffe, dass eine neue Mälzerei entstehen werde, die den Landwirten in der Gegend weiterhin Getreide zum Brauen und Destillieren produzieren könne.

„Dies wird eine erhebliche Lücke hinterlassen, die meiner Meinung nach auf irgendeine Weise gefüllt werden muss. Wir versuchen herauszufinden: Was können wir für die Bauern vor Ort tun und um das lokale Getreide für die Mälzerei im Skagit Valley am Leben zu erhalten?“ Auszug sagt.

Bei handwerklich hergestelltem Malz ist Wachstum teuer, aber auch klein zu bleiben ist teuer. Ein häufiger Grund, warum Brauereien kein handwerklich hergestelltes Malz kaufen, ist, dass sie es im Vergleich zu Standardmalz, das von nationalen oder internationalen Unternehmen gekauft wird, für zu teuer und nicht konsistent genug halten. Die Ausweitung der Produktion kann einer kleinen Mälzerei dabei helfen, größere Skaleneffekte zu erzielen und möglicherweise bessere Preise und konsistentere Chargen anzubieten.

Laut Stanley strebt Valley Malt an, etwa dreimal so viel Getreide zu mälzen wie bisher, und hofft, eines Tages Getreide von etwa 2.000 Acres kaufen zu können, statt derzeit 600 Acres. Sie sagt, eine diversifizierte handwerkliche Malzindustrie würde Platz für Unternehmen jeder Größe bieten, von regionalen Mälzern bis hin zu lokalen Nischenmälzern, die nur zwei bis drei Brauereien bedienen.

„Ich strebe danach, mehr auf dem Preisniveau eines europäischen Premium-Malzes zu sein, und das ist einer der Gründe, warum ich mehr Hektar bepflanzen und einen weiteren Keimbehälter anschaffen möchte. Ich möchte die Effizienz realisieren, damit ich diese Kosteneinsparungen an meine Kunden weitergeben kann, damit ich unsere Malze zu einem Preis von unter 1 US-Dollar pro Pfund erhalten kann“, sagt Stanley.

Bisher hat Valley Malt versucht, seine Expansion durch organisches Wachstum voranzutreiben, und finanzierte die Expansion letztes Jahr durch ein Bankdarlehen, das von der Small Business Administration unterstützt wurde. Derzeit wartet Stanley auf den Kauf eines zweiten Keimbehälters, der etwa 900.000 US-Dollar kosten wird. Sie wartet bis nach der diesjährigen Gerstenernte, dann wird sich zeigen, ob sich das Unternehmen eine Anzahlung für diese Ausrüstung leisten kann und ob genug Gerste geerntet wird, um einen zweiten Behälter zu benötigen.

Bei Mecca Grade ist Gründer Seth Klann bereit, entweder einen zusätzlichen Kapitalinvestor zu engagieren – jemanden, der sein Engagement für die Mälzung von Gerste aus Eigenanbau teilt – oder das Unternehmen komplett zu verkaufen. Er sagt, mit zusätzlichem Geld könnten ein Vertriebsmitarbeiter (den Mecca Grade derzeit nicht hat) und möglicherweise ein größeres Sudhaus finanziert werden. Anstatt den Umsatz exponentiell zu steigern, hofft Klann, dass diese Verbesserungen es Mecca Grade ermöglichen würden, sein Engagement für die vertikale Integration zu vertiefen: Braugerste, die auf Klanns Familienfarm angebaut wird, zur Verwendung in seinem eigenen Sudhaus und zur Bedienung einer kleinen Anzahl externer Kunden.

Stanley und Klann glauben an die Zukunft einer florierenden Craft-Malt-Szene im pazifischen Nordwesten. Stanley sagt, dass dort zwei entscheidende Schlüssel für den Erfolg von Skagit Valley – großartige Erzeuger und zahlende Kunden – gut versorgt sind.

„Sie befanden sich in einem Gebiet, das auf Erfolg ausgerichtet ist, daher ist es wirklich bedauerlich, dass es sich nicht durchgesetzt hat, denn es ging nicht um die Region und die Leistungsfähigkeit der Erzeuger“, sagt Stanley. „Man muss die richtigen Füße auf dem richtigen Platz haben. Der Sitz ist großartig; Ich glaube, die Füße waren nicht die richtigen. Vielleicht übernimmt es jemand mit der richtigen Leidenschaft.“